布朗族有文獻可考的歷史是從漢代開始。東漢時期(公元1世紀),在今德宏傣族景頗族自治州和大理白族自治州南部設置博南(今大理白族自治州永平縣)、不韋(今保山地區(qū)之施甸縣)、嶲唐(今保山市)等縣,居住著“哀牢”人。南朝時期范曄撰《后漢書·西南夷列傳》載述哀牢:“其稱王者七十七人,戶五萬一千八百九十,口五十五萬三千七百一十一?!薄巴恋匚置?,宜五谷、蠶桑,知染采文秀,蘭干細布,織成文章如綾錦?!薄坝型┤A木。織以為布,幅廣五尺,潔白不受垢污。”“出銅、鐵、錫、金、銀、光珠、琉璃、軻蟲、蚌珠、孔雀、翡翠、犀、象、猩猩?!睎|晉常璩《華陽國志·南中志·永昌郡》稱“共地東西三千里,南北四千六百里”。面積包括今保山、臨滄、思茅、西雙版納、德宏和怒江等地州全境或大部。生活在永昌(哀牢國)境內的濮人,后來分化為布朗、佤、德昂三個民族。
古代永昌郡范圍內的濮人,由于分布地域廣闊,所處的環(huán)境不同,其社會發(fā)展很不平衡。分布在城鎮(zhèn)附近和交通便利的部分濮人,逐漸融合于周圍先進民族中,而另一部分自漢代以來很長一段時期仍然處于十分落后的狩獵和采集經濟階段。由于這種狩獵和采集經濟的不穩(wěn)定,濮人的遷徙活動甚為頻繁。此外,大民族統(tǒng)治階級的壓迫政策,也引起部分濮人的遷移。
東漢永平十二年,漢王朝在哀牢區(qū)設置了永昌郡,統(tǒng)轄現今的德宏傣族景頗族自治州、臨滄地區(qū)及大理白族自治州南部各縣境。其統(tǒng)治和壓迫日益加深,引起濮人部落武裝反抗。后來昆明人首領鹵承率兵為東漢皇朝效勞,打敗了濮人,迫使部分濮人南遷。封建統(tǒng)治者還用行政手段強迫另一部分濮人遷移。
到了西晉惠帝元康末期,在所謂“南夷作亂”的相互混戰(zhàn)中,永昌濮人又一部分向南移至永壽。
唐代后,布朗族先民——濮(樸)子蠻的分布,“開南、銀生、永昌、尋傳四處皆有,鐵橋西北邊延瀾滄江亦有部落”。就是說,到了唐代,上至今中甸維西,下至今西雙版納都有布朗族先民,南詔奴隸制國家,曾經強征其統(tǒng)轄區(qū)域內的諸落后部落人民?!缎U書》卷四就描述了當時被南詔驅趕上戰(zhàn)場的“撲子蠻”人被唐朝軍隊俘虜后的情況。
宋代,大理國興起,基本上繼承了南詔時期的統(tǒng)治范圍。在今景東、景谷、鎮(zhèn)源等地,原是“撲”(布朗)與“和尼”(哈尼)所雜居,后來部分地區(qū)曾被“金齒白夷”(傣族)占據。
元明時期,布朗族先民主要分布在瀾滄江以西,包括順寧(今鳳慶)、永昌以及今西雙版納一帶,景東、景谷仍有少數分布。
明代,蒲人的分布與元代基本一致。中央封建皇朝進一步加強了對濮人地區(qū)的統(tǒng)治和聯(lián)系。明洪武年間復設順寧土知府,為濮人的一個主要聚居區(qū)。明代中葉以后,在永昌府屬境之鳳溪、施甸二長官司轄地及西北部的十五喧三十八寨(今保山西北)是“濮人”的一個聚居區(qū),在永昌南部之右甸亦有濮人居住。
清代,濮人的分布區(qū)域與明代無甚差異,與現在也大體一致。